光伏發電是根據光生伏應原理,利用太陽能電池將太陽光能直接轉化為電能。不論是獨立使用還是并網發電,光伏發電系統主要由太陽能電池板(元件)、控制器和逆變器三大部分組成,它們主要由電子元器件構成,不涉及機械部件,所以,光伏發電設備極為精煉,可靠穩定壽命長、安裝維護簡便。理論上講,光伏發電技術可以用于任何需要電源的場合,上至航天器,下至家用電源,大到兆瓦級電站,小到玩具,光伏電源無處不在。太陽能光伏發電的基本元件是太陽能電池(片),有單晶硅、多晶硅、非晶硅和薄膜電池等。目前,單晶和多晶電池用量,非晶電池用于一些小系統和計算器輔助電源等。
太陽能身為人類取之不盡的再生能源,是光伏發電的可靠“燃料”,它不會因為能源危機或燃料市場不穩定,而產生影響,甚至在燃料方面,讓運行成本大大降低,并且它不會像其它供電能源一樣產生任何的污染,是非常理想的潔凈能源,但任何事物都是極具兩面性的,雖然光伏發電的優點諸多,但是缺點也是存在有的。依靠著太陽能發電,那么地理分布、季節變化、晝夜交替都會嚴重的到發電量,沒有太陽的時候,還可能會出現電量很小,甚至不能發電的可能性,會嚴重影響到那些用電設備的正常使用,并且它的占地面積會比較大,不過從太陽能發電帶來的安全,節約資金等方面來看,這些缺點并不是難以克服的條件,因為僅僅利用在新疆沙漠100平方公里的太陽熱能,便已經能夠包攬我們整個國家的用電情況!
雖然光伏的儲存不及光熱,但是光熱發電的規模卻比光伏大,光伏發電適用在家庭,居民小區等地區,并且它的發電主要應用于分布式發電,而光熱發電則是較多的應用在集中式發電,一般會是整個地區,甚至大范圍供電,從這里也可以看出,兩者的發展前景,并不會產生直接的沖突,并且在那些太陽能發展較好的地方,既存在光熱發電系統,也存在光伏發熱系統,在未來的發展中,光熱發電和光伏發熱,一定會擔任起世界能源的消費格局。